Он не торопясь подошел к столу, наполнил один из стоявших на столе металлических кубков вином, и тяжело вздохнув устроился в кресле. Халиф сделал несколько глотков, причмокнул, поднял кубок вверх и медленно покрутил его в руке, осматривая с разных сторон. Такое ощущение, что Захран видел его впервые. Хотя на самом деле он, конечно же, держал театральную паузу и хотел заставить нас нервничать. Наверное, этот малолетний засранец, все-таки сказал ему нечто такое, что ему не очень понравилось.

— Вы зря не ужинали, — сказал он, когда пауза тало уж совсем неприличной. — Мои повара старались специально для вас.

— Аппетита нет, — ответил ему Воронов. — Мы уж лучше сегодня вечер в компании нескольких кувшинов вина проведем, оно у вас тоже очень хорошее.

— Ну да, я понимаю… Мой мальчик сказал мне, что ваш товарищ погиб и остался в том проклятом месте навсегда, — халиф еле заметно кивнул. — Так что, примите мои соболезнования. Надеюсь, он пал в бою, как достойный воин.

— Все было именно так — он и в самом деле настоящий воин, — согласился Илья. — Мы передадим ваши соболезнования его семье.

— Да уж, сделайте это обязательно. Само собой, я еще выражу его родным и финансовую благодарность, но этот вопрос я уже обсужу с моим добрым другом Николаем.

Интересно, какие еще вопросы, касающиеся этой поездки ты еще обсудишь с нашим Императором? Если честно, меня так и подмывало об этом спросить.

— Сагадат рассказал мне о вашем походе, и я рад, что он был вам полезен. Как его отец, я очень переживал, что он может не справиться и подвести вас, — халиф посмотрел на нас и гордо поднял подбородок. — Не забывайте, мальчику всего четырнадцать… Вы опытные воины, поэтому я хотел бы услышать от вас — каков он в бою?

Мы с Ильей переглянулись и я, чтобы чего не сболтнуть от злости, решил занять себя вином. Думаю, для общего блага, это будет более разумно. Пусть призрак говорит, он же все-таки старший на этом задании.

— Сагадат проявил себя как настоящий воин! — сказал Воронов. — Он сражался как лев! Даже не знаю, что бы мы без него делали.

После этих слов я даже вином поперхнулся и закашлялся. Да, Илья большой профессионал в сладких речах — я бы так не смог!

— Приятно это слышать, — кивнул халиф и благодушно улыбнулся. — Сын сказал, что он сразил полдюжины мантикор? Это так?

— Угу, — кивнул Воронов. — Не помню сколько точно, но определенно не меньше пяти. Последняя в страхе бежала с поля боя, а так бы он и ее прикончил. Мы его еле остановили, когда он погнался за ней в горячке боя!

— Это ему свойственно, — млел от удовольствия Захран. — Зачем же вы удержали его?

— Ну как же, — удивленно округлил глаза Илья. — Он мог подвергнуть себя неоправданному риску и погрязнуть в ядовитом болоте.

— Да? — халиф нахмурился. — Он мне не рассказывал, что было какое-то ядовитое болото.

— Видимо не хотел доставить вам лишних волнений, халиф, — убежденно сказал Воронов. — Ваш сын очень отчаянный парень и станет достойным наследником.

— Все может быть — у меня растет очень заботливый сын, — не стал спорить Захран. — В остальном вы подтвердили его слова, так что теперь я спокоен за него. Он вырос не только храбрым воином, но еще и скромным… Как оказалось, он даже преуменьшил свои заслуги, а это говорит о многом.

В этот момент меня начало немного подташнивать. Хорошо, что у меня в руке был спасительный кубок, так что я вновь занялся вином.

— Что же, — погладил себя по ляжкам халиф. — В таком случае, мне остается только выразить вам свою благодарность за оказанную помощь халифату Ай-Бассид. Ваши старания будут вознаграждены должным образом. Мы обсудим этот вопрос с моим добрым другом Николаем — думаю, вы останетесь довольны.

— Благодарю вас, халиф, — кивнул Илья. — Ваша щедрость не знает границ.

— Когда вы намерены лететь назад?

— Хотелось бы завтра.

— Завтра? Почему так быстро? — Захран выглядел немного разочарованным словами Воронова. — На завтрашний день у нас намечены особые торжества в честь блистательной победы моего сына, и я надеялся, что вы примете в них самое активное участие.

Вот это было бы уже слишком, иначе меня и в самом деле стошнит в самый неподходящий момент прямо на расфуфыренного юного сокола.

— К сожалению, дома нас ждут срочные дела, — сказал я, опасаясь как бы вдруг Илья ради соблюдения приличий не захотел задержаться здесь на денек-другой. — Сами понимаете, служба не терпит.

— Как жаль, — мне показалось, что халиф и в самом деле расстроился. Видимо он надеялся, что завтра при удобном случае мы опять поведаем о героических свершениях его сына. — Ну если так… В таком случае, я распоряжусь, чтобы вы летели домой с должным комфортом, на моем личном самолете.

— Халиф, мы бы не хотели вас затруднять…, — пробормотал Воронов.

— Какая ерунда, — отмахнулся Захран, допил вино и встал с кресла. — Отдыхайте сколько угодно, ну а завтра утром дайте мне знать, к какому времени подготовить вылет. Еще раз — спасибо.

После этих слов халиф поставил кубок на стол и оставил нас одних. Ну как одних — у нас еще оставалась пара полных кувшинов вина. Для этого вечера компания что надо.

— Вот видишь, я же тебе говорил, что этот ссыкун не захочет, чтобы все узнали о его «подвигах», — сказал я Илье и потянулся за кувшином с вином.

* * *

Обратно в Саратов мы вернулись около восьми часов вечера. Спешить нам особо было некуда, так что утром мы как следует выспались, позавтракали и лишь после этого сообщили Захрану о своем намерении покинуть его гостеприимный дом.

Халиф не только предоставил нам личный самолет, но даже явился в компании своего дитяти пожелать нам доброго пути. Не могу сказать, что это доставило нам особое удовольствие, но тем не менее. Кстати сказать, хронос у нас забрали. Захран пожелал оставить его на память, как символ первой великой победы Сагадата. Хотя, лично мне было бы приятнее сдать его в Департамент — юный наследник халифа явно не заслужил этот трофей.

В аэропорту мы с Вороновым попрощались, я сел в такси и включил телефон — может быть, что-нибудь интересное накопилось? Как оказалось, интересного и в самом деле было предостаточно.

Судя по свалившимся сообщениям, до меня безуспешно пытались дозвониться практически все, кого я знал в Саратове. Мне звонила Салтыкова, потом Владыкин, за ним Гуляев, Бобров, Таганцева и даже Бьянке я зачем-то понадобился, хотя вроде бы ясно сказал, что сам ее